La persoanele sănătoase, ovarele sunt compuse din celule care se multiplică în conformitate cu cerințele organismului. Celulele care se formează în afara nevoilor sunt anormale, acestea fiind denumite „tumori“. Tumorile pot fi benigne sau maligne.

De exemplu, chisturile ovariene pline cu lichid observate la femeile sub 30 de ani sunt benigne. Acestea fie dispar singure, fie pot fi îndepărtate prin operație dacă este necesar. Tumorile benigne nu invadează țesuturile din jur, dar tumorile pe care le numim maligne invadează atât ovarele, cât și țesuturile înconjurătoare. Cancerul ovarian se poate răspândi în abdomen, la intestine, stomac, și chiar în zonele îndepărtate ale corpului prin căile sanguine și limfatice. O astfel de răspândire este denumită „metastază“.